POR JESSICA WRIGHT / 10 DE ABRIL DE 2019
El autismo es principalmente una condición genética: la mayor parte del riesgo de autismo proviene de los genes1. Se sabe que mutaciones en más de 100 genes provocan la enfermedad.
Hay cuatro tipos de pruebas que pueden detectar estas mutaciones, así como variaciones estructurales que pueden conducir al autismo. A medida que los investigadores aprenden más sobre la genética del autismo, las pruebas se han vuelto más informativas: más de las mutaciones que encuentran tienen vínculos con el autismo y con ciertas consecuencias conocidas para la salud.
Aquí hay una introducción sobre cómo funcionan las pruebas genéticas, su valor para el autismo y qué esperar de los resultados.
¿Existe una prueba genética para el autismo?
No. Una prueba genética no puede diagnosticar ni detectar el autismo. Eso se debe a que una miríada de genes junto con factores ambientales pueden ser la base de la afección. Aproximadamente 100 genes tienen vínculos claros con el autismo, pero ningún gen conduce al autismo cada vez que muta.
Por ejemplo, solo una de cada cuatro personas a la que le falta un tramo del cromosoma 16 llamado 16p11.2 tiene autismo. Esta y otras mutaciones también están asociadas con otras afecciones, como la epilepsia o la discapacidad intelectual.
¿Por qué una persona autista se haría una prueba genética?
Si una prueba revela una mutación dañina con vínculos conocidos con el autismo, el resultado podría dar a la persona autista y su familia una explicación de la condición. Algunas familias también encuentran apoyo emocional y práctico en otras que enfrentan la misma mutación.
No existen medicamentos adaptados a mutaciones particulares del autismo. Pero las mutaciones a menudo están relacionadas con otros problemas de salud, como son epilepsia, problemas renales u obesidad, por lo que tener la información podría ayudar a prevenir o tratar esos problemas.
¿Qué tipos de pruebas genéticas están disponibles?
Hay cuatro tipos principales de pruebas. El más antiguo es el cariotipo, la inspección de los cromosomas al microscopio. Esta prueba detecta de manera confiable cambios en segmentos mayores de 10 millones de pares de bases.
Una prueba llamada análisis de microarrays cromosómicos identifica duplicaciones o deleciones de ADN demasiado pequeñas para aparecer en un cariotipo. Aún así, es necesario un cariotipo para identificar casos en los que los cromosomas intercambian de manera uniforme una parte del material genético.
Para detectar duplicaciones o deleciones aún más pequeñas, e intercambios de un solo par de bases, los médicos deben secuenciar o escanear en busca de mutaciones en genes únicos. Algunos médicos utilizan pruebas comerciales de autismo que secuencian un conjunto predeterminado de genes, pero estos paneles a menudo no incluyen los principales genes del autismo2.
Una alternativa es secuenciar todo el ADN que codifica las proteínas de una persona, o el exoma. Los médicos pueden secuenciar los exomas de ambos padres y del niño para encontrar mutaciones presentes en el niño. Es más probable que estas mutaciones espontáneas contribuyan al autismo que las heredadas. Sin embargo, la secuenciación del exoma es costosa y, a menudo, el seguro no la cubre.
La secuenciación de todo el genoma es el método más completo. Revela mutaciones en cualquier parte del genoma de una persona, no solo en el uno por ciento que incluye genes. Todavía es solo una herramienta de investigación, pero a medida que su precio baje y se haga más disponible, podría reemplazar a las otras pruebas.
Por ahora, las academias médicas estadounidenses recomiendan solo el cariotipo o el análisis de microarrays cromosómicos para el autismo. También aconsejan buscar mutaciones puntuales en FMR1, MECP2 o PTEN, pero solo cuando un niño muestra otros signos de los síndromes asociados con mutaciones en estos genes.
¿Qué proporción de personas autistas encuentran respuestas a partir de pruebas genéticas?
Relativamente pocas. El cariotipo encuentra una mutación relevante en el tres por ciento de las personas autistas y el análisis de microarrays en el diez por ciento3. La secuenciación de los tres genes asociados con los síndromes podría identificar una mutación del autismo en el 14 por ciento de las personas autistas
La combinación de estos métodos con la secuenciación del exoma podría producir resultados en hasta un 40 por ciento de las personas con autismo.
En un estudio de 2015, los microarrays encontraron mutaciones que podrían explicar el autismo en el nueve por ciento de los niños con la afección. La secuenciación de exomas reveló mutaciones en otro ocho por ciento4.
La probabilidad de encontrar una variante genética conocida aumenta si la persona autista también tiene discapacidad intelectual, convulsiones o rasgos faciales inusuales.
¿Qué pasa si una prueba genética no arroja nada?
Un resultado negativo no significa que la persona no tenga una mutación que pueda causar autismo. Es posible que la prueba en cuestión no detecte esa mutación en particular, o tal vez la mutación aún no tenga una conexión conocida con el autismo.
Muchos de los genes relacionados con el autismo en la actualidad no estaban asociados con la afección hace cinco años. La mayoría de las instalaciones de pruebas genéticas vuelven a analizar los resultados una vez al año basándose en los últimos hallazgos.
CORRECCIONES
Una versión anterior de este artículo declaró incorrectamente el tamaño de los segmentos de ADN que el cariotipo puede detectar.
REFERENCiaS:
- Sullivan P.F. and D.H. Geschwind Cell 177, 162-183 (2019) PubMed
- Hoang N. et al. NPJ Genom. Med. 3, 27 (2018) PubMed
- Schaefer G.B. et al. Genet. Med. 15, 399-407 (2013) PubMed
- Tammimies K. et al. JAMA 314, 895-903 (2015) PubMed
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