POR SARAH DEWEERDT / 31 DE ENERO DE 2020
Los intereses restringidos y las conductas repetitivas constituyen uno de los dos criterios que definen el autismo en el manual de diagnóstico para psiquiatría.
Pero este dominio abarca una amplia gama de rasgos que pueden aparecer en una variedad de combinaciones y con diferente gravedad entre las personas con autismo. Aquí, describimos la comprensión cambiante de la importancia acerca de los comportamientos repetitivos en el autismo, y el movimiento que surge para su aceptación.
¿Qué son los comportamientos repetitivos?
Los científicos clasifican a los comportamientos repetitivos en dos grupos. Los llamados comportamientos repetitivos de "orden inferior" son movimientos como aletear con las manos, juguetear con objetos o mecer el cuerpo, y vocalizaciones como gruñir o repetir ciertas frases. Los comportamientos repetitivos de "orden superior" incluyen rasgos del autismo como rutinas y rituales, la insistencia en la igualdad y los intereses intensos.
¿El comportamiento repetitivo es exclusivo del autismo?
No. Los comportamientos motores repetitivos también se observan en otras condiciones del cerebro en desarrollo. Por ejemplo, muchas niñas con síndrome de Rett se retuercen o juntan las manos constantemente. Los comportamientos repetitivos también son característicos del trastorno por déficit de atención con hiperactividad, el trastorno obsesivo compulsivo y la esquizofrenia.
También forman parte del desarrollo típico. Los bebés y los niños pequeños típicos pueden patear las piernas repetidamente, balancearse hacia adelante y hacia atrás mientras juegan o agitar las manos con entusiasmo. Estos movimientos se consideran cada vez más importantes para ayudar a los niños a comprender cómo funciona su cuerpo y desarrollar movimientos voluntarios coordinados.
Estos primeros movimientos repetitivos pueden ser más intensos en personas autistas y persistir mucho más allá de la niñez. Dicho esto, incluso los adultos típicos pueden exhibir movimientos repetitivos, como mover una pierna, tamborilear con los dedos sobre una mesa o masticar la tapa de un bolígrafo en un estado de concentración. También pueden tener un interés intenso en una banda o equipo deportivo en particular, al igual que las personas autistas en los horarios de los trenes o la taxonomía de mariposas.
¿Cómo llegaron a entenderse los comportamientos repetitivos como una parte importante del autismo?
Los comportamientos repetitivos se encuentran entre los primeros signos de autismo que surgen en la niñez. Se ven en personas de todo el espectro del autismo. Sin embargo, tienden a ser más pronunciados en aquellos con menor capacidad cognitiva.
Las conductas repetitivas se han reconocido como parte del autismo desde que se describió por primera vez. Leo Kanner y Hans Asperger notaron movimientos repetitivos e insistencia en la igualdad en los primeros niños que describieron, al igual que lo hizo Grunya Sukhareva, una de las primeras investigadoras del autismo.
Sin embargo, durante muchas décadas, la investigación sobre el autismo se centró en el otro grupo principal de rasgos: las dificultades sociales y los problemas de comunicación. Como resultado, los comportamientos repetitivos no fueron bien estudiados ni comprendidos.
Las conductas repetitivas no eran una parte obligatoria de los criterios para un diagnóstico de autismo como se definió en la edición anterior del Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales. Durante la última década, los científicos han llegado a considerar que estos comportamientos son fundamentales para la definición de autismo.
¿Cómo se relaciona el "stimming" con los comportamientos repetitivos?
Un subconjunto de movimientos repetitivos como girar, aletear con las manos o hacer vocalizaciones a veces se denomina "stimming". Es la abreviatura de comportamiento autoestimulador, un término clínico que algunas personas autistas han adoptado. También se han pronunciado sobre la importancia de sus "estimulantes".
Sin embargo, algunos investigadores critican el término "stimming", diciendo que de hecho podría obstaculizar la aceptación de conductas repetitivas.
“Tan pronto como lo llaman así, deja de considerar conceptualizaciones alternativas sobre por qué [las personas autistas] podrían estar haciendo esto”, dice Matthew Goodwin, profesor asociado de ciencias de la salud e informática en la Universidad Northeastern en Boston, Massachusetts. Si los comportamientos se consideran meramente autoestimulantes, dice, las personas autistas pueden enfrentar presión para reprimirlos.
¿Tienen los comportamientos repetitivos una función más allá de la autoestimulación?
Hay poca investigación concreta disponible para responder a esta pregunta. Algunos investigadores han sugerido que los comportamientos repetitivos ofrecen a las personas autistas una forma de aislarse del mundo exterior. Otros sostienen que los comportamientos no tienen ninguna función y simplemente reflejan un sistema nervioso desorganizado.
Sin embargo, durante los últimos años, las personas autistas han descrito una amplia variedad de funciones que cumplen sus comportamientos repetitivos.
A veces, dicen, participar en estos comportamientos simplemente los hace sentir bien. Pero más allá de eso, los comportamientos repetitivos pueden ofrecerles una forma de calmar su ansiedad, generar o mantener la conciencia de sus cuerpos, enfocar su concentración o lidiar con sensaciones o emociones abrumadoras. También pueden ayudar a las personas autistas a comunicar su estado mental o emocional a los demás.
El mismo comportamiento puede tener diferentes propósitos en diferentes personas, o incluso en la misma persona en diferentes momentos, según la situación o el estado de ánimo.
¿Pueden ser perjudiciales los comportamientos repetitivos?
Algunas veces. Los comportamientos repetitivos intensos o constantes evitan que las personas autistas se involucren en actividades importantes, como aprender en la escuela. Ocasionalmente, pueden resultar en daño a otros o autolesión, como cuando una persona golpea repetidamente su cabeza contra una pared.
Más allá de estos daños, los comportamientos repetitivos pueden distraer a otras personas o, si los demás los perciben como extraños, pueden tener consecuencias sociales para las personas autistas, haciéndoles más difícil hacer amigos o conseguir un trabajo.
¿Cómo se pueden manejar mejor los comportamientos repetitivos?
No existen métodos confiables para tratar las conductas repetitivas en el autismo.
Durante muchos años, los médicos se centraron en eliminar los comportamientos repetitivos en personas con autismo. Esto a veces implicaba métodos extremos, como recetar potentes fármacos antipsicóticos, abofetear a los niños o administrarles descargas eléctricas cuando realizaban estos comportamientos.
Muchos médicos ahora se preguntan si los comportamientos incluso requieren intervención, a menos que resulten en daños físicos a la persona autista o a otras personas.
Cuando un comportamiento distrae o impide que una persona autista participe en la escuela u otras actividades, los médicos pueden intentar identificar la función del comportamiento. Si girar en círculos en el salón de clases ayuda a un niño autista a calmar su ansiedad. Por ejemplo, su médico puede intentar encontrar formas para minimizar la ansiedad o sugerirle otro comportamiento calmante menos perturbador.
En el caso de comportamientos que otros pueden ver como extraños, las personas autistas pueden necesitar ayuda para diseñar estrategias que les permitan retrasar la participación de esos comportamientos hasta que estén solos o con personas que no los juzguen. O puede ser que simplemente sea la sociedad, y no las personas autistas, la que deba cambiar.
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