"El diagnóstico elude a muchas niñas con autismo, según un estudio" por Jane Lee (Autism Research Network)

POR JANE LEE / 3 DE SEPTIEMBRE DE 2012

Signos sutiles: las niñas pueden manifestar síntomas de autismo de maneras sutiles, como obsesionarse con los hechos sobre los caballos, y como resultado, es posible que no sean diagnosticadas.

Los niños y niñas con autismo pueden tener síntomas similares. Pueden tener problemas para empatizar con los demás, por ejemplo, o tener dificultades para mantener conversaciones.

Aún así, las niñas tienen menos probabilidades de ser diagnosticadas con autismo que los niños, a menos que también presenten problemas intelectuales o de comportamiento, según un estudio publicado el 26 de junio en la revista Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry1.

"Esto sugiere una de dos cosas", dice la investigadora principal Francesca Happé, profesora de neurociencia cognitiva en el King's College de Londres. Sugiere que los médicos pierden (la detección de) el autismo en las niñas, o que las niñas son más capaces de afrontar cualquier dificultad social o de comunicación, siempre que no tengan un cociente intelectual bajo o problemas de comportamiento tales como hiperactividad.

Las niñas que cumplen con los criterios de diagnóstico para el autismo tienen 8.4 veces más probabilidades de tener problemas como hiperactividad y menor capacidad cognitiva que las niñas que tienen otros signos de autismo (intereses obsesivos como bailes de salón o juegos de cartas, por ejemplo) pero no cumplen los criterios de diagnóstico. Los chicos no muestran una diferencia tan drástica.

Se sabe que el autismo es más frecuente en hombres que en mujeres: aproximadamente cuatro veces más niños que niñas son diagnosticados con autismo.

Al principio, los investigadores pensaron que esto se debía a que el autismo está vinculado al cromosoma X, dice John Constantino, profesor de psiquiatría y pediatría en la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, quien no participó en el estudio mencionado.

Se sabe que otras afecciones vinculadas a la discapacidad intelectual, como el retraso mental ligado al cromosoma X, se ubican entre líneas de género. Pero los estudios sugieren que esto no explica todos los prejuicios de género observados en el autismo.

Otras posibles explicaciones del desequilibrio de género incluyen una mayor susceptibilidad entre los niños debido a los niveles hormonales, las pruebas de diagnóstico que son mejores para diagnosticar el trastorno en los niños que en las niñas y el hecho de que las niñas, de alguna manera, están protegidas genéticamente.

“El hecho es que se sabe muy poco”, dice Constantino. "Creo que es temporada de caza".

Bajo el radar:

En el nuevo estudio, Happé y sus colegas utilizaron datos del Estudio de desarrollo temprano de gemelos, un proyecto con sede en el Reino Unido que sigue a los gemelos nacidos entre 1994 y 1996 para comprender la interacción gen-ambiente.

Los investigadores analizaron dos medidas independientes de autismo para 363 participantes: la Prueba del espectro de autismo infantil (CAST) para niños de 8 años y la Evaluación del desarrollo y el bienestar (DAWBA) para niños de 10 a 12 años.

De los 302 niños que obtuvieron puntajes por encima del umbral de alto riesgo para desarrollar autismo en CAST, 227 son niños y 75 son niñas. Solo 20 de esas niñas cumplen con los criterios de diagnóstico de autismo usando DAWBA, una tasa de diagnóstico del 38 por ciento, en comparación con 108 niños, o el 56 por ciento.

Sus resultados son consistentes con otros estudios para encontrar un sesgo de género en el diagnóstico, pero no está claro de qué manera encajan con los fundamentos genéticos y conductuales en el autismo.

Por ejemplo, los médicos pueden tener en mente un estereotipo masculino al diagnosticar el autismo. Eso podría ser problemático porque las niñas pueden manifestar comportamientos similares al autismo [de manera diferente] que los niños, dice Happé.

“Una niña con autismo puede estar fascinada por los caballos o por una estrella del pop en particular”, dice Happé. Esto no es inusual entre las niñas y puede que no se destaque tanto como un niño obsesionado con los nombres latinos de las plantas, por ejemplo. "Pero la intensidad y la estrechez de [su] interés es inusual".

Una chica que ama los caballos o está obsesionada con Justin Bieber puede que tampoco esté interesada en montar caballos reales o en escuchar la música de la celebridad, dice Happé. En cambio, la niña solo puede estar interesada en hechos y cifras sobre un caballo o un cantante.

Un estudio publicado en Agosto en el Journal of Attention Disorders sugiere que las diferencias de género en algunos aspectos del comportamiento entre los niños con autismo reflejan las de los niños con un desarrollo típico2.

Al analizar los datos de los cuestionarios para padres, recopilados en 64 niños con autismo y 60 controles (niñas que comprenden aproximadamente la mitad de cada grupo), los investigadores encontraron que los niños y niñas con autismo tienen niveles similares de dificultades sociales. 

Los niños de ambos grupos tienen más movimientos motores repetitivos y más problemas de atención y comunicación que las niñas.

Algunas niñas, como las que tienen síndrome de Asperger, pueden haber aprendido a lidiar con las dificultades sociales o de comunicación imitando la forma en que otras se visten o interactúan con las personas, dice Simon Baron-Cohen, profesor de psicopatología del desarrollo en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.

"Esto significa que durante la primer hora de una entrevista de diagnóstico, el médico a menudo está convencido de que la persona no tiene síndrome de Asperger", dice Baron-Cohen. Sin embargo, este tipo de comportamiento de afrontamiento es increíblemente estresante y agotador.

También puede haber una especie de ensombrecimiento del diagnóstico en las clínicas, dice Happé. Es decir, un médico puede tomar los síntomas del autismo al pie de la letra y no investigar la causa subyacente.

Por ejemplo, se ha especulado que algunas niñas con trastornos alimentarios, como la anorexia, pueden de hecho tener un trastorno del espectro autista, dice. "Pero el médico ve eso como un trastorno alimentario, que por supuesto es una condición mucho más típica en las mujeres".

Happé planea seguir a los niños en su estudio a largo plazo, con el fin de ver cómo les va en su transición al salir de la escuela, alrededor de los 18 o 19 años. Su objetivo es evaluar su calidad de vida en general, el estrés que pueden encontrar y si enfrentan alguna consecuencia como resultado de su comportamiento de afrontamiento.

Referencias:

1: Dworzynski K. et al. Mermelada. Acad. Niño Adolesc. Psiquiatría 51, 788-797 (2012) PubMed

2: May T. et al. J Atten. Desorden. Publicación electrónica antes de la impresión (2012) PubMed